L'histoire du tissage de tapis chinois est ancienne, mais le début du XXe siècle a marqué une ère de transformation avec l'essor du mouvement Art déco. Durant cette période, l'atelier Nichols à Tientsin, en Chine, est devenu mondialement célèbre pour avoir fusionné l'iconographie chinoise traditionnelle, telle que les fleurs de lotus et les dragons, avec les lignes audacieuses et simplifiées de l'Art déco occidental. Ces tapis étaient très recherchés par les collectionneurs internationaux pour leur utilisation innovante de la couleur et leur capacité à jeter un pont entre deux mondes du design distincts.
Le terme 'ancien' dans le contexte de ces tapis désigne plus que leur simple âge, il signifie une période spécifique de transition dans l'histoire textile chinoise. Ces pièces étaient souvent fabriquées avec de la laine filée à la main et teinte selon des techniques traditionnelles, ce qui confère les couleurs profondes, saturées et nuancées qui définissent l'esthétique Nichols. La qualité de ces matériaux, combinée à la capacité de l'artisan à créer un velours épais et moelleux, rendait ces tapis bien plus durables et luxueux que beaucoup d'autres revêtements de sol contemporains de l'époque.
En termes de design, les tapis Nichols sont célèbres pour leur espace négatif et leur approche sculpturale des motifs. Contrairement aux champs densément chargés de nombreuses autres traditions, ces tapis présentent souvent un médaillon floral solitaire parfaitement placé ou un agencement asymétrique de branches et de fleurs. Cette philosophie du 'moins, c'est mieux' permettait à l'éclat naturel de la laine de briller, faisant varier la profondeur et le ton du tapis selon l'angle de la lumière tout au long de la journée.
Aujourd'hui, ces tapis sont considérés comme des pièces essentielles du patrimoine textile. Ils sont collectionnés non seulement pour leur beauté, mais aussi pour l'histoire qu'ils racontent sur les échanges mondiaux en matière de design au début du XXe siècle. Posséder un tapis Nichols est un investissement dans un moment précis de l'histoire de l'artisanat, représentant une époque où l'expression artistique et les compétences techniques ont atteint un équilibre unique. C'est une pièce qui apporte à la fois un poids culturel et un sens de l'histoire raffinée à une maison.